Un échangeur à ailettes est un échangeur relativement simple : il consiste en un conduit cylindrique ou rectangulaire sur lequel sont fixées des lames métalliques de différentes formes. Le fluide de refroidissement est en général l’air ambiant. La chaleur est transférée du fluide chaud circulant dans le conduit principal aux lames métalliques par conduction thermique ; ces lames se refroidissent au contact de l’air. Ce type d’échangeur est utilisé pour le chauffage dans les bâtiments : de l’eau est chauffée dans l’installation de chauffage et circule dans des radiateurs qui sont des échangeurs à ailettes. On utilise également ce type d’installation pour refroidir les moteurs de voiture ou encore les moteurs en tout genre. Dans ce dernier cas, la chaleur due aux frottements et à l’induction magnétique (cas d’un moteur électrique) est directement transférée à la protection extérieure du moteur qui possède des ailettes fixées à sa surface. Le transfert thermique est limité notamment du côté du fluide de refroidissement par manque d’un système de circulation : l’air circule principalement par convection naturelle autour de l’échangeur. Cette limitation peut toutefois être supprimée par ajout d’un système de ventilation. Cet échangeur est très simple et peut prendre des formes particulières, ce qui le rend intéressant dans l’électronique.
